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¿Qué ocurre en el cerebro mientras dormimos?

Muchos estudios hablan de los beneficios que proporciona al cuerpo dormir bien. El sueño es una función más de nuestro cerebro e implica algunas fases y procesos mediante los cuales, tal vez no estemos tan desconectados como aparentamos.

Fases del sueño en el cerebro

Al dormirnos, las personas pasamos por distintos ciclos de sueño y cada uno de ellos se compone de cuatro fases. En el momento en que cerramos los ojos, damos el primer paso hacia la primera fase del sueño que dura entre treinta segundos y unos minutos. Esta etapa consiste en un estado de relajación en el que nos encontramos entre dormidos y despiertos, todavía existe cierta consciencia del entorno, por lo que podemos despertar de repente. La respiración se desacelera, los músculos se relajan, cae la frecuencia cardíaca y la actividad cerebral es lenta.

La segunda fase se caracteriza por un sueño ligeramente más profundo, ya no dormimos tan superficialmente.

Después entramos en la tercera fase o sueño profundo, aquí nuestras ondas cerebrales son aún más lentas y es muy difícil despertarse durante este período, para despertarnos se necesitarían ruidos fuertes. Estas dos últimas etapas, emplean entre sesenta y setenta minutos, transcurridos los cuales entramos finalmente en un estado conocido con el nombre de REM, movimiento rápido de los ojos, por su sigla en inglés. Este es el momento en el que empezamos a experimentar los sueños que a veces recordamos al despertar, se produce en nuestro cerebro la actividad onírica que no sucede en las otras fases. Diversos investigadores han observado que cuando soñamos, la actividad cerebral es más rápida, parecida al estado consciente, en cambio cuando no soñamos, la actividad es lenta.

Las fases primera, segunda, tercera y REM forman la serie de un ciclo completo de sueño que suele durar aproximadamente entre noventa y ciento veinte minutos en total.

En una noche se pueden dar cuatro o cinco ciclos de sueño y en cada ciclo las proporciones de cada fase varían. De esta manera, en los primeros ciclos predomina el sueño profundo, es decir, la tercera fase dura más que la segunda y la REM. Y a medida que transcurre la noche, la segunda fase y la fase REM utilizan más tiempo. En otras palabras, que si nuestra primera fase REM de la noche ha durado 5 minutos, la última puede prolongarse entre treinta y sesenta minutos. Los ciclos posteriores tienen periodos de REM más largos.

Funciones del cerebro durante el sueño

Durante las horas de sueño, una de las funciones del cerebro es realizar una limpieza de todas las sustancias químicas tóxicas que se van acumulando en el organismo. El líquido cefalorraquídeo (líquido que se encuentra en el cerebro y la médula espinal) circula más rápido por el cerebro mientras dormimos y elimina los residuos moleculares de las células y las sustancias tóxicas. A causa de nuestra actividad mental, los sistemas de eliminación de sustancias dañinas en el cerebro se activan durante el sueño.

Otra de las cosas que hace el cerebro mientras dormimos es consolidar la memoria. Durante el sueño puede trasladar información a corto plazo y sucesos nuevos a la memoria a largo plazo. Por este motivo, el sueño ejerce un papel importante en el aprendizaje, nos ayuda a fijar nuevos datos en el cerebro para recordarlos más tarde.

La mayoría de personas sabemos que las horas que dedicamos a dormir son útiles para recargar nuestra energía, se recupera fisiológicamente nuestro organismo. El cerebro y el cuerpo necesitan dormir toda la noche para estar preparados para la mañana siguiente y si esto no es así, sentiremos cansancio al despertar. Además la falta de energía impulsará al cerebro a buscar alimentos con alto contenido calórico, aumentando el riesgo de sobrepeso.

Beneficios de sueño para nuestro cerebro

Por lo tanto, mientras dormimos nuestro cerebro está muy activo y es capaz de utilizar las horas de sueño para realizar diferentes funciones que nos ayudan a afrontar el día siguiente. Entre ellas eliminar sustancias tóxicas, fijar nuestros recuerdos, afianzar conocimientos y recargar energía.

Ahora que conocemos las fases y acciones que nuestro cerebro lleva a cabo mientras dormimos, podemos ser más conscientes de la importancia que tiene para nuestra salud física y mental las horas de sueño. Proporcionemos a nuestro cuerpo la cantidad de sueño que necesita, porque como decía Sófocles “El sueño es la única medicina efectiva” y dedicamos un cuarto de siglo a dormir.

Por Paloma García Pérez.

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